Burlington promociona una empresa conjunta con un grupo de defensa para monitorear las descargas industriales en las alcantarillas

La ciudad de Burlington ha anunciado un nuevo acuerdo "único en su tipo" con un grupo de defensa del medio ambiente para monitorear conjuntamente ciertas categorías de sustancias químicas que las industrias locales han liberado al sistema de alcantarillado de la ciudad.

La ciudad emitió un breve comunicado de prensa el miércoles para declarar que se había asociado con la Asamblea Haw River, con sede en Pittsboro, para abordar estas descargas industriales de 1,4-dioxano, así como sustancias perfluoroalquilos y polifluoroalquilos (PFAS), que pueden estar ingresando. el río Haw a través de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales de la ciudad.

"Este acuerdo es beneficioso para la ciudad y [la Asamblea del Río Haw], así como para los ciudadanos de Carolina del Norte que residen en la cuenca del Río Haw", agrega el comunicado de prensa.

Este nuevo acuerdo es en realidad el segundo que Burlington ha negociado con la Asamblea de Haw River con respecto a estos llamados “contaminantes emergentes”, que son una preocupación creciente para los reguladores estatales y federales debido a su creciente prevalencia en el medio ambiente natural.

Aunque la EPA actualmente no tiene estándares nacionales de calidad del agua ni para el 1,4-dioxano ni para el PFAS, el primero ha sido identificado como un posible carcinógeno por los reguladores federales y actualmente está siendo monitoreado por el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte en varios lugares a lo largo de la cuenca del río Cape Fear. Mientras tanto, los PFAS son una categoría casi ubicua de sustancias químicas que se encuentran en todo, desde cosméticos y cajas de pizza hasta utensilios de cocina antiadherentes.

Estas sustancias también están recibiendo mayor atención por parte de los reguladores estatales en Raleigh.

Inicialmente, la ciudad llegó a un acuerdo en 2020 para monitorear conjuntamente estos contaminantes con la Asamblea del Río Haw después de que la organización con sede en Pittsboro amenazara con demandar por las altas concentraciones de PFAS y 1,4-dioxano que aparecían río abajo de las plantas de tratamiento de aguas residuales de Burlington. Este acuerdo, que ha permanecido vigente desde entonces, permite que tanto la Asamblea de Haw River como el público en general accedan a los datos propios de la ciudad sobre estos contaminantes emergentes. Pero originalmente no se extendía a ninguna de las industrias privadas que pudieran estar descargando estos químicos en las alcantarillas de Burlington.

Sin embargo, el espectro de la contaminación industrial comenzó a hacer sonar las alarmas en Pittsboro cuando las pruebas de calidad del agua a lo largo del tramo del río Haw revelaron niveles desconcertantemente altos de PFAS. Se supuso que una parte de esta contaminación provenía de instalaciones industriales en Burlington y, en particular, de una planta que Elevate Textiles opera dentro de la ciudad.

Estas preocupaciones finalmente llegaron a un punto crítico en el otoño de 2022, cuando varios activistas ambientales de Pittsboro se acercaron al ayuntamiento de Burlington para exigir que tomara medidas contra estos presuntos contaminadores industriales. Luego, en marzo de este año, el consejo recibió una visita personal de la alcaldesa de Pittsboro, Cindy Perry, quien reiteró los llamados que los líderes de Burlington habían escuchado previamente de sus electores.

A la misión diplomática de Perry a Burlington le siguió la aparición de Emily Sutton, la tan disidente “guardiana del río” de la Asamblea de Haw River, quien criticó públicamente al ayuntamiento de Burlington por su supuesta incapacidad para abordar sus industrias recalcitrantes.

Luego, en la tercera semana de junio, el consejo recibió una visita de seguimiento de Jessica Merricks, profesora asistente de biología en la Universidad de Elon que había estado entre los residentes de Pittsboro que se enfrentaron al consejo de la ciudad el otoño pasado. Esta vez, Merricks apareció con un grupo de estudiantes de secundaria involucrados en una empresa educativa denominada Elon Academy.

Estos estudiantes incluyeron a Victoria Choi, una residente de Burlington matriculada en la Escuela de Ciencias y Matemáticas de Carolina del Norte, quien se dirigió directamente al consejo para instar a sus miembros a tomar la iniciativa para abordar la amenaza de los contaminantes emergentes.

“Es preocupante que no cuestionemos los estándares [de calidad del agua] porque confiamos en que nuestra agua esté limpia”, declaró durante un período designado para comentarios públicos al final de una reunión del consejo programada regularmente. "No deberíamos esperar a que cambien las leyes si queremos ser un modelo a seguir como comunidad".

La ciudad parece haber tomado en serio esta sugerencia en su último acuerdo con la Asamblea de Haw River.

Según el comunicado de prensa del miércoles, el nuevo acuerdo de la ciudad con el grupo de defensa detalla los procedimientos de muestreo que el departamento de recursos hídricos de Burlington utilizará para determinar la proporción de PFAS y 1,4-dioxano que las industrias locales aportan a las propias descargas de la ciudad. Estos datos luego se utilizarán para elaborar planes específicos para reducir las concentraciones de estos químicos.

“Tanto la ciudad de Burlington como [la Asamblea de Haw River] esperan que los resultados de vanguardia de este esfuerzo cooperativo sean objeto de artículos y presentaciones científicas en los próximos años”, continúa afirmando la ciudad en su comunicado de prensa. "Los conocimientos adquiridos a partir de esta investigación conjunta ya se han beneficiado y seguirán beneficiando a los sistemas de tratamiento de aguas residuales de propiedad pública en Carolina del Norte y el país".